El físico británico Stephen Hawking, reconocido mundialmente por su teoría de los agujeros negros, murió este martes 13 de marzo (miércoles 14 en Europa) a los 76 años.

Hawking nació en Oxford, Reino Unido, el 8 de enero de 1942, y desde los 21 años luchó contra la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad degenerativa de tipo neuromuscular que paralizó prácticamente todo su cuerpo y lo obligó a comunicarse a través de un sintetizador de voz desde 1985.

Aunque los médicos que lo diagnosticaron le dieron un pronóstico de máximo tres años de vida, Hawking logró sobrevivir cinco décadas con la enfermedad y convertirse en uno de los físicos teóricos más importantes de los últimos años, aún con sus limitaciones físicas.

El trabajo de Hawking abarca distintos campos de la física, como la astrofísica y la cosmología. Junto con Roger Penrose, compañero suyo en la Universidad de Cambridge, desarrolló el teorema de las singularidades espaciotemporales y predijo que los agujeros negros emitirían radiación. Además, el británico dedicó importantes esfuerzos a la divulgación científica.

“Fue un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado perdurarán muchos años”, dijeron sus hijos.

Hawking empezó su carrera en las ciencias naturales en la Universidad de Oxford, que también fue la alma máter de su papá, Frank Hawking. Desde los primeros años mostró especial interés por la física y se destacó entre los demás alumnos por su capacidad para resolver problemas.

“Solo le bastaba saber que se podía hacer algo y él era capaz de hacerlo sin mirar cómo otros lo hacían… Por supuesto, su mente era completamente diferente de las de sus coetáneos”, dijo su tutor de física en Oxford, Robert Berman, en una entrevista con The New York Times Magazine.

Una mente brillante

Se graduó de Oxford en 1962 y cuatro años después ya tenía esa enfermedad.

Durante 24 meses sufrió los peores síntomas.

Durante su carrera, Hawking coleccionó una docena de títulos honoris causa y distinciones por su trabajo científico, como la Orden del Imperio Británico (1982), el Premio Príncipe de Asturias (1989) y la Medalla Copley (1982).

Además, escribió decenas de libros de divulgación científica, entre los que se destacan La teoría del todo, El gran diseño, Breve historia del tiempo y El universo en una cáscara de nuez.

Sus brillantes ideas y su ingenio le hicieron ganar admiradores de todos los ámbitos, mucho más allá de la astrofísica, y se le llegó a comparar con Albert Einstein e Isaac Newton.

Gran parte de sus trabajos se centraron en unir la relatividad (la naturaleza del espacio y del tiempo) y la teoría cuántica (la física de lo más pequeño) para explicar la creación y el funcionamiento del cosmos.

“Mi objetivo es simple”, dijo una vez. “Es entender completamente el universo, porqué es como es y porqué existe simplemente”.

Que descanse en paz un científico que aporto sus conocimientos al mundo.